Quelles plantes mangeaient les dinosaures ?

Il y a plus de 150 millions d’années, la Terre était un endroit très différent de ce qu’elle est aujourd’hui. Non seulement elle était peuplée de gigantesques dinosaures, mais les plantes qui composaient les immenses forêts étaient très différentes de celles d’aujourd’hui. Les angiospermes, plantes à fleurs, n’étaient pas encore apparues et les gymnospermes étaient les plantes dominantes. Surtout, les conifères, avec des parents éloignés des sapins et des pins d’aujourd’hui. Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas été en mesure de résoudre une question importante : si les conifères sont moins nutritifs que les plantes à feuilles larges que les herbivores mangent aujourd’hui, comment y avait-il assez de plantes pour ces énormes animaux ?

Tel que publié le magazine britannique Kew (numéro 61, p. 13), Des études menées par des biologistes allemands et suisses ont conclu que certaines des plantes typiques du Jurassique fournissaient de grandes quantités d’énergie grâce aux bactéries qui habitaient l’estomac des dinosaures. Pour mener à bien l’étude, ils ont fabriqué un estomac artificiel qu’ils ont peuplé de bactéries gastriques de mouton, pour imiter la “chambre de fermentation” dont disposent les herbivores. Lorsque des branches de conifères et d’autres survivants préhistoriques tels que les ginkgos ont été introduites dans cet estomac, il a été constaté que la quantité d’énergie libérée était égale ou supérieure à celle des plantes à feuilles larges typiques de l’ère actuelle. Ainsi, il a été possible de déduire que les dinosaures n’avaient pas à prendre de grandes quantités de nourriture pour se nourrir.

L’énergie avec quelques branches

La plus grande surprise de l’expérience s’est produite lorsque des branches d’araucaria ont été introduites (sur la photo) dans l’estomac. Ce conifère, qui au Jurassique était l’un des arbres les plus populaires et créait de grandes forêts, fournissait une telle quantité d’énergie qu’on pense qu’avec les branches les plus tendres de la couronne, un dinosaure pouvait obtenir suffisamment d’énergie pour toute la journée. Les bons résultats d’une autre herbe très populaire à l’époque, la prêle ou l’équisetum, sont également frappants. qui pousse encore aujourd’hui sur Terre. La prêle a fourni beaucoup plus d’énergie que les herbes actuelles, bien qu’aujourd’hui elle ne soit incluse dans aucun régime animal en raison de la difficulté à manger ses branches, pleines de grains de silicate très durs capables de casser les dents. Les dinosaures, en mangeant la plante entière sans mâcher, pouvaient profiter de ses bienfaits en toute sécurité.