À première vue, le monde des plantes semble calme et paisible. En réalité, c’est un champ de bataille où survivent les plus forts ou les mieux préparés. Il existe de nombreuses techniques utilisées par les plantes pour se défendre et l’une d’elles consiste à remplir leurs feuilles ou leurs fruits de composés chimiques au goût désagréable, voire toxique.
Les piments mordent avec précision pour se défendre de leurs prédateurs. Les responsables du goût brûlant sont les capsaïcinoïdes, principes actifs générés par les piments pour se protéger des agressions. Mais qui est le principal ennemi des piments ? Un champignon microscopique appelé fusiarium qui pénètre dans le fruit en profitant des trous laissés par les insectes à l’extérieur. Ainsi, il tue les graines et empêche la naissance de nouvelles plantes. Les capsaïcinoïdes ont des propriétés antimicrobiennes et, par conséquent, on a toujours considéré que la plante les produisait pour se défendre contre le champignon.
La Université de Washington, dans l’État américain de Seattle, a réussi à montrer qu’en effet, le goût épicé des piments et autres piments est un mécanisme de défense. Une équipe de chercheurs étudié l’incidence du champignon et le degré de démangeaison des fruits et est arrivé à une conclusion intéressante : dans les zones où le champignon était plus commun et attaqué plus fréquemment, les cultures étaient plus épicées. En revanche, dans les endroits où le champignon n’a pas agi ou ne présentait pas un grand danger, les piments mordent beaucoup moins.
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