>> Mystères. À l’œil nu, ils ressemblent à une croûte, des restes de mousse morte. Cependant, lorsque les premières pluies arrivent, elles reprennent vie et retrouvent leur couleur verte. Les lichens sont des organismes étonnants, une union de champignons et d’algues qui, grâce à une collaboration mutuelle, survivent dans les conditions les plus défavorables. Le secret de son succès réside dans les propriétés des deux composants de cet organisme : le champignon, qui résiste aux températures extrêmes et à la rareté absolue de l’eau, et l’algue, capable de se nourrir par photosynthèse.
Lorsque les conditions sont difficiles, l’algue reste cachée et le champignon la protège. Ainsi, le lichen acquiert sa couleur brun terne qui le fait passer inaperçu. Lorsque les bons moments arrivent, presque toujours avec les pluies d’automne, l’algue se réveille et acquiert sa couleur verte particulière, formé par les chloroplastes, parties de la cellule où se déroule la photosynthèse. La nourriture obtenue à partir de la lumière du soleil, de l’eau et de l’oxygène est répartie entre l’algue et le champignon et assure la survie de l’organisme.
ORGANISMES EXTRAORDINAIRES
>> Grande valeur. On dit qu’ils sont les premiers arrivés et les derniers à partir. Eux seuls peuvent commencer à coloniser des territoires inhospitaliers, comme un paysage après avoir été rasé par un volcan. Lorsque les conditions de survie sont extrêmes, comme dans la toundra, les lichens sont la seule forme de vie.
>> Millennials. Les plus anciens lichens trouvés ont plus de 4 500 ans. Pour voir des spécimens centenaires, il suffit de visiter un cimetière. Les tombes du XIXe siècle apparaissent couvertes de lichens, dont la croissance lente mais continue leur a permis de se répandre jusqu’à ne plus laisser de vide.
>> Même dans l’espace. Il y a quelques années, l’Agence spatiale européenne a mis en orbite plusieurs lichens. L’objectif était de savoir s’ils pouvaient supporter l’absence d’atmosphère et l’exposition au rayonnement solaire. Les résultats ont été choquants : après 12 jours dans l’espace, ils étaient indemnes et se sont rapidement rétablis.
