De plus en plus haut, depuis des décennies. Les arbres sont parmi les êtres vivants les plus grands et les plus longs qui habitent la terre et certains spécimens sont vieux de plusieurs millénaires et les archives parlent d’espèces, comme le sapin de Douglas, qui ont atteint 127 mètres. faisQuelle est la taille maximale qu’un arbre peut atteindre ? Un spécimen bien soigné qui vit dans des conditions optimales peut-il maintenir sa croissance à l’infini ?
Des professeurs de l’Université de l’Oregon, aux États-Unis, ont résolu l’énigme. Un arbre peut pousser aussi haut que son système vasculaire le permet. Pour que la tasse continue à produire de l’énergie grâce à la photosynthèseil a besoin de son xylème, à travers lequel remontent l’eau et les sels minéraux (sève brute), pour pouvoir maintenir la force d’aspirationn comme pour élever le liquide à une grande hauteur. Et pas seulement ça : les trachéides, cellules qui composent ce système vasculaire, doivent être maintenues à l’abri de l’air pour éviter qu’une embolie ne se produise lorsqu’une bulle se forme qui finit par tuer l’arbre. Plus un arbre est haut, plus il doit exercer de force pour faire monter l’eau et plus il y a de risque de formation de bulles d’air.
Pour empêcher ces bulles de se former, les trachéides ont des valves qui laissent passer l’eau mais pas l’air. Dans les racines, ils mesurent généralement environ six microns (millièmes de millimètre), mais à mesure que la hauteur du tronc augmente, la taille diminue., pour empêcher ces embolies de se produire, sous l’effet de la tension produite par la force d’aspiration. Et là est le problème : il arrive un moment où les vannes sont si petites qu’elles ne laissent plus passer l’eau non plus. L’arbre atteint alors sa taille maximale, ce qui Les scientifiques de l’Oregon l’ont fixé à 138 mètres. En fait, le plus grand spécimen de sapin de Douglas enregistré ne dépassait pas 127 mètres. Tout indique qu’ils ont résolu l’énigme.
